当今的真言宗，是由空海大师于日本所创立。然而汉传密教最初是起源于印度，后来传到中国，于唐朝时发展完备，再由空海大师接法到日本，依据空海大师之《秘密曼荼罗教付法伝》或《真言付法伝》，记载唐密有传持八大祖师。
初祖 龙猛菩萨(即龙树菩萨)
龙猛菩萨在南印度诞生，年轻时曾学习婆罗门教，在欲望痛苦当中获得了启示，决心舍离世间的欲爱，在喜马拉雅山中行脚下出家。后来终于在南印度的铁塔当中，感得了金刚萨埵授与灌顶，得到了金刚顶经的传承，同时获得了最上秘密曼荼罗的教授。
二祖 (龙智菩萨)
龙猛菩萨将密法传授给根器非凡的弟子龙智，其修行的果位据说达到了十地菩萨境界，其不可思议的神通及其美德也传遍了印度，十方的人都听闻过他的名声，同时，据说龙智菩萨也拥有能够飞天入地的神通，其神通力为八祖当中最优秀的。
三祖 (金刚智)
金刚智诞生在南印度的婆罗门家中，十岁时在那烂陀寺出家，通达小乘和大乘的教理。金刚智三藏在三十一岁时前往南印度，依止龙智学习了《金刚顶瑜伽经》、《毗卢遮那总持陀罗尼法门》等大乘经典，以及各种五明论著，并受五部灌顶，显密通达。在一次的修法观想中，金刚萨埵出现在其眼前，一天后，观自在菩萨出现并告诉金刚智「你应到大唐国弘法，引导那里的人民。」
金刚智从海路经二十馀国，历经三年艰险，719年 (开元七年)抵达广州。次年初，到达东都洛阳。先后在慈恩寺、荐福寺、资圣寺、大荐福寺等处，或建立坛场，或翻译经典，度化四众。于741年 (开元二十九年)在洛阳圆寂。
四祖 (不空三藏)
不空三藏为南印度人，号大广智不空金刚。不空三藏很早就失去双亲，幼时即志向出家。十四岁时成为了金刚智的弟子，因其聪颖异常，据说在学习「悉昙章」梵语经典时，从未听到过他有一次发音的错误。不空三藏跟随金刚智三藏前往中国时，一同历经了危险的航程。由于不空才华出众，通晓多种语言，金刚智译经时，常请不空作译语，协助翻译。学习声论，通常要12年时间，但不空六个月就完成；背诵文殊愿，一般人需半年，而不空仅用几天时间。不空渴望得到瑜伽五部三密法，但求了三年，金刚智都没有传，于是准备远赴天竺求法，金刚智观察梦兆后，知道不空是真法器，很快就将五部灌顶、护摩阿阇黎教法、大日经悉地仪轨、诸佛顶部诸多真言仪轨等，悉数教授无馀。
741年（开元二十九年），唐玄宗准许金刚智返回天竺，不空率弟子含光、惠辩等三十七人从广州出发，过诃陵国，历经艰险，于次年到达狮子国，受到国王的隆重欢迎，甚至亲自为不空沐浴。而后不空拜见普贤阿阇黎，恭敬供养，求十八会金刚顶瑜伽法门毗卢遮那大悲胎藏，普贤遂给不空及含光、惠辩授五部灌顶，此外还传授了其他一些密法。不空非常勤奋，「经馀三岁，寝食无安」，精通了各种仪轨、造像、坛法。同时通过到天竺各地游历，搜集了许多经论梵本。746年（天宝五年），带著狮子国王的国书以及各种法宝回到了大唐首都长安，不久入宫为唐玄宗灌顶。后移居净影寺，进行翻译、传法等。753年（天宝十二年），不空赴长安居保寿寺，一个多月后前往武威城住开元寺灌顶传法。757年（至德二年），住锡大兴善寺。774年（大历九年）六月十五日圆寂，世寿七十，僧腊五十。代宗哀悼，辍朝三日，并追赠司空，谥大辨正。不空自开元到大历，翻译经法，计一百二十馀卷。
五祖 (善无畏)
善无畏原是中印度玛卡达国的国王，后来舍弃了王位趣入佛道。之后在那烂陀寺随达摩随掬多阿阇梨学习密法后成为三藏法师。善无畏经由陆路，经突厥、吐蕃抵达中国时，将军史宪奉唐睿宗令，出玉门关迎接。716年(开元四年)，善无畏带著许多梵文佛经，到达长安，此时他已年届八十。善无畏受到唐玄宗的礼遇恭敬，被尊为国师，先后在兴福南院、菩提院、大兴善寺等处，翻译经典，教授弟子。译著《虚空藏求闻持法》一卷；《大毗卢遮那成佛神变加持经》即《大日经》)七卷；《苏婆呼童子经》三卷、《苏悉地揭罗经》三卷；《七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》一卷；撮要抄译《金刚顶经》：《金刚顶瑜伽中略出念诵法》四卷，723年 (开元十一年)于资圣寺译《金刚顶经曼殊室利菩萨五字心陀罗尼品》一卷，730年 (开元十八年)于大荐福寺译《观自在如意轮菩萨瑜伽法要》一卷。
六祖 (一行禅师)
一行禅师俗名张遂(683 ～ 727 年)，是唐初功臣张公谨的后裔，出身显宦世家，天资聪敏，过目不忘。二十岁左右，已博览经史，精于历象阴阳五行之学，曾师事印度高僧善无畏、金刚智。一行曾从金刚智咨询密法，请译《金刚顶瑜伽中略出念诵法》四卷、《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》一卷，并受灌顶得阿阇黎位。开元五年（西元 717 年），唐玄宗命一行入朝，协助善无畏翻译《大毗卢遮那成佛神变加持经》(即《大日经》)。佛教著作有︰《摄调伏藏》十卷、《大日经疏》二十卷、《大毗卢遮那佛眼修行仪轨》一卷等共八种，其中由其笔录编纂而成之《大日经疏》至今为密教界重要著作。此外，一行也精通于禅、道、数学、历法之学。
七祖 (惠果大师)
惠果大师（746 - 805年），唐代密宗著名高僧，密教付法第七祖。长安人，俗姓马。因住长安青龙寺，世称青龙阿阇黎。九岁时，随不空的弟子昙贞研习诸经，后来受到不空赏识器重，成为其传法弟子。大历元年 （西元766年），惠果满二十岁，在慈恩寺受具足戒后，从善无畏弟子玄超受胎藏及苏悉地诸法，又从不空受金刚界密法，两部大法及传法阿阇黎位，并融会二者，建立「金胎不二」思想。此后常应诏入内道场为代宗、公主等修法，并继不空法席，为青龙寺东塔院灌顶国师，时称为秘密瑜伽大师，又称青龙和尚。历任代宗、德宗、顺宗之三朝国师，倍受崇敬。
惠果大师曾授法予日僧空海、新罗僧惠日、悟真等，而将密教传入日本、新罗。永贞元年（西元 805 年）在青龙寺圆寂，世寿六十。空海奉敕撰其碑文。著有十八契印、阿阇梨大曼荼罗灌顶仪轨、大日如来剑印、金刚界、金刚名号等各一卷。其中，十八契印所说为密教修法之根本形式，为密教重要著作之一。
八祖 (弘法大师・空海)
原文缺失，找其它资料补上对弘法大师的介绍：
唐密传承八祖空海和尚——弘法大师
作者：真圆阿阇黎
日僧空海，俗姓佐伯，幼名真鱼，赞岐国(今四国香川县)人。15岁随舅父阿刀大足上京，学习《论语》、《孝经》等。18岁游京都，入大学明经科，学习中国古典文学，尤其爱好佛教。于24岁撰写《聋瞽指归》点评释道儒之优劣。795年於奈良东大寺受具足戒，然根据当今日本学术研究结论，空海受具足戒在公元804年即入唐前夕。此前偶而遭遇《虚空藏求闻持法》信心具足受持讽诵，然不详之处亦多。于是弘法大师空海于佛前发誓愿，我学佛法，常求精要，三乘五乘十二部经，心神有疑，未以为决，唯愿三世十方诸佛，慈悲加持，示我不二法门。一心祈感，于梦中有人告言，有经典名《大毗卢舍那经》，是你所要的。即随喜寻得该经王于日本国高市郡久米道场东塔下，就此一部解缄普览，疑问多多，无处咨问，空海和尚更作发心祈能入唐求法。诸佛菩萨不舍慈悲，延历二十三年五月十二日(公元804年)空海和尚作为自费留学僧与最澄公派僧、吏一行等遣唐使入唐求法。船行海中海难致使其余两船下落不明，空海所乘船只飘零到现今的福建省赤岸镇，才得以着陆。当时福建官吏疑空海一行为倭寇，于是空海信笔书写工整汉文辞赋交于当地官僚，官僚阅后顿为空海文采所服，遂快马奏报长安，诏令宣准入京。是年十二月下旬，空海初到长安暂于长安城宣阳坊官宅安身。大唐贞元二十一年，即延历二十四年，二月十日，敕住西明寺永忠和尚故院。于是遍访各地高僧大德，从醴泉寺般若三藏与牟尼室利学《华严经》等，又随昙贞学悉昙梵语。次年六月十三日，于长安城青龙寺东塔院灌顶道场，入学法灌顶坛。是日，临大悲胎藏大曼陀罗，即沐五部灌顶，受三密加持。从此以后，受胎藏之梵字仪轨，学诸尊之瑜伽观智。七月上旬，更临金刚界大曼陀罗，受五部灌顶。八月上旬，亦受传法阿奢黎位灌顶。是日设五百僧斋，普供四众，青龙大兴善等供奉大德等，并临斋筵，悉皆随喜。金刚顶瑜伽五部真言密契，相续而受，梵字梵赞，空闲便学。国师惠果大阿奢黎告空海和尚言，真言秘藏经疏隐密，不假图画不能相传。于是叫来内廷供奉丹青李真等十余人，图绘胎藏、金刚界等大曼陀罗等一十轴，兼集二十余经图像，并抄写金刚顶等最上乘密藏经。又唤供奉铸博士杨忠信赵吴，新造道具十五件。图像、写经，渐有规模次第。国师惠果大阿奢黎对空海和尚叮嘱说，吾幼年时，初见不空三藏，不空三藏一见我之后，爱怜如子，引入内廷道场，从此形影不离。不空三藏私下对我说，你是密法根器，好好努力。两部大法秘密印契，就是这样学得的。我的弟子，若道若俗，有的学一部大法，有的得一尊一契，没有弟子兼贯。欲报天竺祖师传法之恩，可惜如今此土密法缘份已尽，不能久住。你宜将此两部大曼陀罗一百余部金刚乘法，及不空三藏传付的法物，和供养具等，请归东瀛流传海内。才一见你来，恐怕我的报命不足，现在授法完成，写经图像也功行圆满。你还是快点回国，奉侍国家，流布密法于天下，增苍生福，以便四海安泰，万民同乐。这才是报佛恩报师德，为国也忠，于家也孝。义该明白供养奉侍，他日弘法于华夏九州，你从此后，传法东瀛，努力努力！惠果和尚付法殷勤，遗诫教诲完毕，遂了却数十年心愿。四智悲运，三密相应，此日志竟。
公元805年十二月十五日，惠果和尚以兰汤沐浴后，手结毗卢舍那法印，右胁而卧入灭。空海和尚为惠果国师撰写纪念碑文。
大同元年(日本纪年，即公元806年)十月二十二日，空海携带请来经律论疏章传记(并)佛菩萨金刚天等像、三昧耶曼陀罗法曼陀罗、传法阿奢黎等影及道具并阿奢黎付属物等目录等，公元807年回归东瀛(佛灭度后千七百五十六年，真言教传汉土后九十二年，密法始弘东瀛。同年由判官正六位上行大宰大监高阶真人远成，奏闻日本朝廷。
空海和尚擅长书法，在日本有王羲之之喻，又有五笔和尚之美名。
空海刚回国时，因为违反自费僧必须学满20年的规定，未被允许进京，直到才被许可入京。公元810年住锡高雄山寺，并修镇守家国法。公元816年上奏朝廷取得高野山封地自此建立高野山金刚峰寺真言宗根本道场。公元822年空海和尚于京都东寺建立灌顶道场，次年赐寺空海为根本道场，故在日本真言宗又曰东密，乃地名之谓。公元空海建立庶民综艺种智院。
空海和尚圆寂于公元835年3月21日。至今肉身保存在高野山奥之院空海庙下石室中。公元921年空海的徒孙观贤和尚上奏日本朝廷，于是谥封弘法大师。
