当今的真言宗，是由空海大师于日本所创立。然而汉传密教最初是起源于印度，后来传到中国，于唐朝时发展完备，再由空海大师接法到日本，依据空海大师之《秘密曼荼罗教付法伝》或《真言付法伝》，记载唐密有传持八大祖师。
初祖 龙猛菩萨(即龙树菩萨)
龙猛菩萨在南印度诞生，年轻时曾学习婆罗门教，在欲望痛苦当中获得了启示，决心舍离世间的欲爱，在喜马拉雅山中行脚下出家。后来终于在南印度的铁塔当中，感得了金刚萨埵授与灌顶，得到了金刚顶经的传承，同时获得了最上秘密曼荼罗的教授。
二祖 (龙智菩萨)
龙猛菩萨将密法传授给根器非凡的弟子龙智，其修行的果位据说达到了十地菩萨境界，其不可思议的神通及其美德也传遍了印度，十方的人都听闻过他的名声，同时，据说龙智菩萨也拥有能够飞天入地的神通，其神通力为八祖当中最优秀的。
三祖 (金刚智)
金刚智诞生在南印度的婆罗门家中，十岁时在那烂陀寺出家，通达小乘和大乘的教理。金刚智三藏在三十一岁时前往南印度，依止龙智学习了《金刚顶瑜伽经》、《毗卢遮那总持陀罗尼法门》等大乘经典，以及各种五明论著，并受五部灌顶，显密通达。在一次的修法观想中，金刚萨埵出现在其眼前，一天后，观自在菩萨出现并告诉金刚智「你应到大唐国弘法，引导那里的人民。」
金刚智从海路经二十馀国，历经三年艰险，719年 (开元七年)抵达广州。次年初，到达东都洛阳。先后在慈恩寺、荐福寺、资圣寺、大荐福寺等处，或建立坛场，或翻译经典，度化四众。于741年 (开元二十九年)在洛阳圆寂。
四祖 (不空三藏)
不空三藏为南印度人，号大广智不空金刚。不空三藏很早就失去双亲，幼时即志向出家。十四岁时成为了金刚智的弟子，因其聪颖异常，据说在学习「悉昙章」梵语经典时，从未听到过他有一次发音的错误。不空三藏跟随金刚智三藏前往中国时，一同历经了危险的航程。由于不空才华出众，通晓多种语言，金刚智译经时，常请不空作译语，协助翻译。学习声论，通常要12年时间，但不空六个月就完成；背诵文殊愿，一般人需半年，而不空仅用几天时间。不空渴望得到瑜伽五部三密法，但求了三年，金刚智都没有传，于是准备远赴天竺求法，金刚智观察梦兆后，知道不空是真法器，很快就将五部灌顶、护摩阿阇黎教法、大日经悉地仪轨、诸佛顶部诸多真言仪轨等，悉数教授无馀。
741年（开元二十九年），唐玄宗准许金刚智返回天竺，不空率弟子含光、惠辩等三十七人从广州出发，过诃陵国，历经艰险，于次年到达狮子国，受到国王的隆重欢迎，甚至亲自为不空沐浴。而后不空拜见普贤阿阇黎，恭敬供养，求十八会金刚顶瑜伽法门毗卢遮那大悲胎藏，普贤遂给不空及含光、惠辩授五部灌顶，此外还传授了其他一些密法。不空非常勤奋，「经馀三岁，寝食无安」，精通了各种仪轨、造像、坛法。同时通过到天竺各地游历，搜集了许多经论梵本。746年（天宝五年），带著狮子国王的国书以及各种法宝回到了大唐首都长安，不久入宫为唐玄宗灌顶。后移居净影寺，进行翻译、传法等。753年（天宝十二年），不空赴长安居保寿寺，一个多月后前往武威城住开元寺灌顶传法。757年（至德二年），住锡大兴善寺。774年（大历九年）六月十五日圆寂，世寿七十，僧腊五十。代宗哀悼，辍朝三日，并追赠司空，谥大辨正。不空自开元到大历，翻译经法，计一百二十馀卷。
五祖 (善无畏)
善无畏原是中印度玛卡达国的国王，后来舍弃了王位趣入佛道。之后在那烂陀寺随达摩随掬多阿阇梨学习密法后成为三藏法师。善无畏经由陆路，经突厥、吐蕃抵达中国时，将军史宪奉唐睿宗令，出玉门关迎接。716年(开元四年)，善无畏带著许多梵文佛经，到达长安，此时他已年届八十。善无畏受到唐玄宗的礼遇恭敬，被尊为国师，先后在兴福南院、菩提院、大兴善寺等处，翻译经典，教授弟子。译著《虚空藏求闻持法》一卷；《大毗卢遮那成佛神变加持经》即《大日经》)七卷；《苏婆呼童子经》三卷、《苏悉地揭罗经》三卷；《七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》一卷；撮要抄译《金刚顶经》：《金刚顶瑜伽中略出念诵法》四卷，723年 (开元十一年)于资圣寺译《金刚顶经曼殊室利菩萨五字心陀罗尼品》一卷，730年 (开元十八年)于大荐福寺译《观自在如意轮菩萨瑜伽法要》一卷。
六祖 (一行禅师)
一行禅师俗名张遂(683 ～ 727 年)，是唐初功臣张公谨的后裔，出身显宦世家，天资聪敏，过目不忘。二十岁左右，已博览经史，精于历象阴阳五行之学，曾师事印度高僧善无畏、金刚智。一行曾从金刚智咨询密法，请译《金刚顶瑜伽中略出念诵法》四卷、《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》一卷，并受灌顶得阿阇黎位。开元五年（西元 717 年），唐玄宗命一行入朝，协助善无畏翻译《大毗卢遮那成佛神变加持经》(即《大日经》)。佛教著作有︰《摄调伏藏》十卷、《大日经疏》二十卷、《大毗卢遮那佛眼修行仪轨》一卷等共八种，其中由其笔录编纂而成之《大日经疏》至今为密教界重要著作。此外，一行也精通于禅、道、数学、历法之学。
七祖 (惠果大师)
惠果大师（746 - 805年），唐代密宗著名高僧，密教付法第七祖。长安人，俗姓马。因住长安青龙寺，世称青龙阿阇黎。九岁时，随不空的弟子昙贞研习诸经，后来受到不空赏识器重，成为其传法弟子。大历元年 （西元766年），惠果满二十岁，在慈恩寺受具足戒后，从善无畏弟子玄超受胎藏及苏悉地诸法，又从不空受金刚界密法，两部大法及传法阿阇黎位，并融会二者，建立「金胎不二」思想。此后常应诏入内道场为代宗、公主等修法，并继不空法席，为青龙寺东塔院灌顶国师，时称为秘密瑜伽大师，又称青龙和尚。历任代宗、德宗、顺宗之三朝国师，倍受崇敬。
惠果大师曾授法予日僧空海、新罗僧惠日、悟真等，而将密教传入日本、新罗。永贞元年（西元 805 年）在青龙寺圆寂，世寿六十。空海奉敕撰其碑文。著有十八契印、阿阇梨大曼荼罗灌顶仪轨、大日如来剑印、金刚界、金刚名号等各一卷。其中，十八契印所说为密教修法之根本形式，为密教重要著作之一。
八祖 (弘法大师・空海)
